A tre anni dall’inizio della pandemia, SARS-CoV-2 non mostra segni di assestamento in un modello di diffusione stagionale, come invece è avvenuto per l’influenza。
Che si tratti di un’impennata, un picco, un’ondata o forse solo un’oscillazione, sono emersi segni di un nuovo aumento delle infezioni da SARS-CoV-2. In alcuni paesi, sta crescendo infatti la percentuale di test che risulta positiva e le nuove varianti, in particolare un ceppo chiamato XBB.1.16, stanno soppiantando i ceppi più vecchi, alimentando almeno in parte l’aumento dei casi。
Benvenuti quindi nella nuova normalità: l’era delle “piccole ondate”. Secondo gli scienziati, è improbabile che tornino le ondate esplosive di COVID-19 che riempiono gli ospedali. Al contrario, i paesi stanno iniziando ad assistere a ondate frequenti e meno letali, caratterizzate da livelli relativamente elevati di infezioni per lo più lievi e innescate dall’incessante proliferazione di nuove varianti。
Le ondate non creano sempre un picco drammatico di ricoveri e decessi; i loro effetti sulla salute variano da paese a paese. Ma l’incessante serie di ondatine sembra molto diversa dagli schemi di circolazione annuali e più lenti dell’influenza e dei coronavirus che causano il raffreddore, e sembra sempre più improbabile che SARS-CoV-2 possa stabilizzarsi presto in un ritmo simile a quello dell’influenza, sostengono gli scienziati。
“Non c’è stato un rallentamento nell’ultimo anno e non vedo quali fattori potrebbero determinarlo a questo punto”, afferma Trevor Bedford, biologo evoluzionista del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle, nello Stato di Washington. “Sarà una malattia respiratoria in continua circolazione. Potrebbe essere meno stagionale di quelle a cui siamo abituati。”
La variante vincente
A marzo, alcuni ricercatori indiani hanno iniziato a notare che una nuova variante del virus SARS-CoV-2 stava causando un aumento delle infezioni. Il ceppo XBB.1.16 ha soppiantato gli altri che avevano causato l’aumento dei casi in India diversi mesi fa, afferma Rajesh Karyakarte, microbiologo del Byramjee Jeejeebhoy Government Medical College di Pune, in India. “Stiamo osservando che ha quasi sostituito tutte le altre varianti in India, e pensiamo che la stessa cosa avverrà ovunque.”
In uno studio pubblicato sul server di preprint medRxiv.org, Karyakarte e i suoi colleghi hanno analizzato più di 300 casi, dallo scorso dicembre all’inizio di aprile, e hanno scoperto che le infezioni da XBB.1.16 tendono a causare sintomi lievi, simili a quelli delle precedenti varianti Omicron, con pochi ricoveri e decessi. “Non abbiamo visto granché”, afferma Karyakarte. Lo studio non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria.
Il 17 aprile l’Organizzazione mondiale della Sanità ha dichiarato XBB.1.16 una “variante di interesse”. Ma se questa o un’altra nuova variante causerà un picco di infezioni in un particolare paese dipenderà probabilmente dalle dimensioni e dalle tempistiche delle precedenti ondate del paese, afferma Tom Wenseleers, biologo evoluzionista dell’Università Cattolica di Lovanio in Belgio.
Secondo le sue stime, la variante XBB.1.16 si sta diffondendo abbastanza rapidamente negli Stati Uniti, dove si stima che rappresenti oltre l’11 per cento dei casi. In Europa, la variante è meno diffusa e si sta diffondendo più lentamente. Ciò potrebbe essere dovuto al recente e relativamente grande picco di infezioni causato da una variante strettamente correlata, XBB.1.5, che ha colpito in precedenza negli Stati Uniti.
Oscillazione, ondata, ripetizione
Secondo Bedford, alcuni paesi registrano picchi di infezioni tre o quattro volte l’anno, in gran parte a causa del ritmo incalzante con cui il virus continua a mutare. Attualmente, la proteina spike di SARS-CoV-2, in cui si verifica la maggior parte delle mutazioni che compromettono l’immunità, si sta evolvendo a una velocità doppia rispetto a una proteina simile dell’influenza stagionale e a una velocità dieci volte superiore rispetto a quella dei coronavirus “stagionali” che causano il raffreddore.
L’influenza e i coronavirus del raffreddore comune generano epidemie stagionali in parte a causa di condizioni di trasmissione favorevoli, come il fatto che le persone passano più tempo in ambienti chiusi durante l’inverno. Secondo Wenseleers, la combinazione di mutazioni rapide e immunità umana di breve durata impedisce probabilmente a SARS-CoV-2 di stabilirsi in modelli di circolazione stagionali.
La frequenza ostinatamente alta dei picchi di SARS-CoV-2 si traduce in un gran numero di infezioni. I dati dell’ormai superato studio britannico sulla prevalenza di SARS-CoV-2 suggeriscono che il paese ha registrato un numero di infezioni pari a quello dei residenti nell’ultimo anno, il che equivale a un “tasso di attacco” annuale del 100 per cento, afferma Bedford. In futuro, “possiamo ancora immaginare tassi di attacco del 50 per cento ogni anno, metà della popolazione viene infettata”, rispetto al 20 per cento circa dell’influenza.
Forse verso una diminuzione di decessi
Non ci sono dubbi, tuttavia, che il continuo flusso e riflusso di SARS-CoV-2 stia causando meno problemi rispetto al passato.
In Sudafrica, i sistemi sanitari del paese avrebbero rapidamente inviato un avviso se i ricoveri e i decessi per COVID-19 fossero stati in aumento, afferma Waasila Jassat, specialista di sanità pubblica presso l’Istituto nazionale per le malattie trasmissibili di Johannesburg. “Questo non sembra essere il caso da molti, molti mesi”, dichiara.
Nell’anno e mezzo trascorso dalla comparsa di Omicron, i decessi causati da COVID-19 rimangono ostinatamente alti e il tributo è stato circa dieci volte superiore a quello tipicamente causato dall’influenza, afferma Wenseleers. Tuttavia, le grandi ondate di infezione stanno causando increspature più piccole nei ricoveri e nei decessi. “Questo fa sperare alla maggior parte delle persone che, nei prossimi anni, il bilancio netto della COVID sarà paragonabile a quello dell’influenza”, conclude Wenseleers.
